Les Vosges dévoilent une mosaïque de villages où le charme ne dépend pas d’un label. Si certains portent le flambeau du classement, tel Plombières-les-Bains (Petite Cité de Caractère) ou Saint-Quirin (label « Plus beaux villages de France »), d’autres, silencieux au creux d’une vallée ou perchés sur un promontoire, invitent à des découvertes plus confidentielles.
Renseignez-vous localement (syndicats d’initiative, Offices de tourisme) : les communes ouvrent parfois des petits musées ou des maisons thématiques atypiques.
Pour ceux qui rêvent de solitude, loin des crêtes surpeuplées du Hohneck ou du col de la Schlucht (jusqu’à 2 000 passages/jour en été — Parc Naturel Régional des Ballons des Vosges), il existe toute une galaxie de parcours secrets, souvent non balisés ou inscrits au cadastre local.
La Carte IGN Top25 (3618OT-3619OT) reste votre alliée. Consultez aussi le Club Vosgien pour les sentiers balisés hors des circuits classiques.
Le massif vosgien est forgé par bien plus que la géologie : l’histoire y a laissé son empreinte dans les forteresses, abbayes et hauts lieux de mémoire. Le château du Haut-Koenigsbourg (en Alsace, mais propriété mosellane jusqu’à 1871) symbolise la lutte pour le contrôle du couloir vosgien. La ligne bleue des Vosges, qui inspira Clemenceau lors de la Grande Guerre (voir les archives du Sénat), matérialise la frontière avec l’Allemagne impériale jusqu’en 1918. La route des Crêtes, construite en 1915 pour le ravitaillement des troupes françaises, reste un marqueur de l’histoire du front ouest. Plus au sud, les vestiges gallo-romains du Donon (sanctuaire de plus de 2 000 ans d’histoire religieuse) attestent les profondes racines celtiques et germaniques du massif.
Le massif vosgien compte plus de 40 cols carrossables, mais certains sont remarquables pour les randonneurs et cyclistes amateurs :
Chaque année, le Tour de France y écrit une part de sa dramaturgie sportive : en 2023, le col du Petit Ballon fut gravi en à peine 32 minutes (source : L’Équipe), témoignant de sa popularité auprès des cyclistes.
La richesse des Vosges tient à la diversité de ses vallées, façonnées par les glaciers du Quaternaire.
Plusieurs vallées proposent aujourd’hui des circuits de randonnée thématiques, à suivre avec brochures locales ou guides élaborés par le Parc Naturel Régional.
Le thermalisme fut l’or bleu des Vosges : Plombières-les-Bains, Vittel, Bains-les-Bains ou Contrexéville ont bâti leur renommée sur la vertu de leurs sources. Visiter ces stations, c’est plonger dans une autre époque. À Plombières, les thermes romains (datés du Ier siècle) sont parmi les mieux conservés au nord de la Loire (source : INRAP). À Vittel et Contrexéville, l’architecture Belle Époque rivalise avec les galeries végétalisées des parcs. Notez le hall monumental classé Monument Historique à Vittel et les miroirs d’eau de la « Promenade du Parc » à Contrexéville.
Les anciennes stations thermales proposent souvent des expositions, ou des ateliers sur le patrimoine local (voir Thermes Plombières).
La Lorraine possède un réseau dense de gares et de lignes de bus, qui mettent les Vosges à portée de main, même sans voiture.
Nombre de villages pratiquent le « covoiturage rural » ou organisent des transports à la demande. Pour les vélos, la Véloroute du Piémont vosgien suit les contreforts du massif.
De nombreux chemins ancestraux relient les villages perchés, nés bien souvent à la faveur d’une motte castrale ou d’une dépendance abbatiale.
Ces itinéraires sont aujourd’hui balisés par le Club Vosgien, prouvant l’importance de cette histoire rurale discrète.
Pour comprendre l’âme des Vosges, il faut se laisser happer par ses « balcons naturels ».
Certains belvédères sont accessibles même aux enfants ; d’autres nécessitent un pied sûr et une authentique attention aux conditions météo.
La spiritualité imprègne l’histoire vosgienne. La Route des Abbayes recense quelque 18 sites majeurs, dont :
Certains lieux, à l’image du Donon, furent cultes druidiques puis romains avant d’être christianisés, modelant des paysages spirituels et culturels uniques.
La faune montagnarde offre de précieuses rencontres : chamois, lynx (depuis leur réimplantation dans les années 1980, source : ONCFS), cigognes noires (moins de 60 couples nicheurs en Lorraine, d’après la LPO), mais aussi grands tétras et martres. Pour l’observation, les secteurs du Gazon du Faing, réserve du Tanet, massif du Grand Ventron (classé Natura 2000) sont idéaux.
Entre Lorraine et Alsace, la crête des Vosges n’a cessé de sculpter des destins partagés et un patrimoine métissé. L’architecture s’en ressent : maisons à pans de bois du Grand Est voisinent avec les fermes-blocs vosgiennes et les oriels alsaciens. Le bilinguisme occitan-germanique perdure dans la toponymie, les traditions de marcairies (fermes d’estive), et jusque dans la gastronomie (munster, kirsch, baeckeoffe). Le passage de la frontière franco-allemande sur la crête (1871-1918) a laissé des marques : blockhaus, poteaux frontières encore visibles dans le Haut-Rhin, et présence de cimetières militaires mixtes (source : ICRC).
Cette identité plurielle imprègne l’imaginaire régional, que l’on soit dans l’accueil chaleureux des marcaires ou dans la diversité du folklore, jusqu’aux costumes traditionnels où le rouge alsacien répond au bleu lorrain.
Explorer les Vosges, c’est accepter de se laisser surprendre par la lente patine des saisons. On admire le voile des brumes sur la Cleurie en octobre, la lumière cristalline du Ballon d’Alsace en février, ou la fulgurance des narcisses en mai à Gérardmer (jusqu’à 2 000 pétales/m² selon le CEN Lorraine). Toujours, l’essentiel se glisse dans le détail d’un village, un repli de vallée ou un silence de forêt profonde. Une invitation à quitter la route balisée, pour faire sienne la longue mémoire des lieux.