S’étendant à l’extrême nord-est de la Moselle, le Pays de Bitche forme l’un des pôles forestiers majeurs du nord-est de la France. Ce territoire de 650 km² enchâssé dans le Parc naturel régional des Vosges du Nord dévoile des paysages uniques : vallons encaissés, chaos de grès rose, grands étangs hérité de l’époque ducale, hameaux discrets, mais, surtout, une mer d’arbres — plus de 38 000 hectares de forêts couvrent ces collines. Le Pays de Bitche n’a d’ailleurs pas usurpé son surnom de « Petite Finlande lorraine » (source : PNR Vosges du Nord).
Parmi ces étendues boisées, plusieurs massifs s’offrent au randonneur : Pays de la forêt indivise de Haguenau-Bitche à l’ouest, forêt domaniale de Bitche, massif du camps du Simserhof, sans oublier les vestiges forestiers autour de l’étang de Hanau ou du Geisberg. Loin des foules, la marche y devient exploration, dans une ambiance souvent féérique, tant la lumière et la brume jouent ici de leur magie.
Au sud-est de Bitche, la forêt domaniale de Bitche (environ 3 900 hectares) déploie ses futaies de hêtres, chênes, pins sylvestres, parsemées de pins laricio et de sapins pectinés. Elle s’étend jusqu’au site du Simserhof, ouvrage fortifié de la Ligne Maginot, et touche la « forêt indivise » près de la frontière. Cette forêt, mentionnée dès le XVIe siècle, a longtemps fourni du bois de marine pour la flotte royale, avant de devenir espace de loisir et réserve écologique.
La forêt accueille chevreuil, sanglier, martre, pic noir et, plus rare, le chat forestier. On peut, dès l’été, croiser une douzaine d’espèces d’orchidées sauvages dans les sous-bois lumineux. Au sol, les traces des anciennes charbonnières rappellent qu'ici, la vie sylvestre fut aussi économie.
Conseil : en automne, la lumière rasante pare les frondaisons d’or et de cuivre, offrant des jeux d'ombre et d’éclat somptueux, particulièrement visibles depuis les promontoires rocheux du massif.
Au sud de Philippsbourg et autour de l’étang de Hanau, s’étale une forêt domaniale et communale dense sur plus de 2 800 hectares. Cette zone, longtemps propriété des ducs de Lorraine, puis ducale et royale, conserve des chênes et des pins remarquables, parfois centenaires.
Pour les amateurs de silence : l’aube sur les étangs est propice à l’écoute du martèlement du pic épeiche, ou, en automne, au brame du cerf. On dit que le site de Hanau serait hanté par la Dame Blanche, figure surgie des brumes, qui protégerait la clairière originelle. Le folklore ajoute à la fascination de ces forêts à la fois nourricières et mystérieuses.
Entre les villages de Siersthal, Achen et Rohrbach-lès-Bitche, la forêt du Simserhof entoure l’un des grands ouvrages d’artillerie de la Ligne Maginot. Sur environ 2 300 hectares, elle fut marquée par les défrichements militaires, les cantonnements temporaires, et les ouvrages de défense construits dès les années 1930.
Ici, la forêt se fait témoin : dans les clairières, d’innombrables abris de fortune et galeries bétonnées s’égrènent sous les hêtres. Près de l’ancien polygone de tir, on repère aisément, surtout après une pluie, les empreintes de cerfs et de renards. Les forestiers maintiennent de ce côté une gestion très douce, favorisant la régénération naturelle et l’accueil de la faune.
Au nord-ouest du Pays de Bitche, les massifs du Zapfenkopf et de Schmalenthal, adossés à la frontière allemande, ont la particularité d’abriter une flore relictuelle typique de l’ère post-glaciaire : linaigrettes, sphaignes, et pins à crochets en sont les témoins. Ces zones humides rares, protégées par des arrêtés préfectoraux, offrent quelques circuits confidentiels.
Dans ces bois, le silence n’est jamais total : le cri du geai, la fuite soudaine d’un chevreuil, le bourdonnement de l’abeille noire autochtone rompent la quiétude apparente. Ces massifs sont le refuge d’espèces rares – noctuelles, papillons de la tourbière, chauve-souris protégées. Leur accès, bien sûr, suppose respect et discrétion.
Au Pays de Bitche, la forêt n’est pas seulement domaniale : plus de 15 600 hectares relèvent de la gestion communale. Chaque village — Lemberg, Eguelshardt, Hottviller, Reyersviller — possède un « ban » boisé, parfois multi-séculaire. Ces bois communaux, exploités selon la tradition lorraine du partage du taillis-sous-futaie, sont ouverts au public à travers :
Dans ces forêts, l’ombre du grand-duc d’Europe croise celle du chevreuil. Les mousses épaisses recouvrent les pierres de limites, témoins d’un temps où chaque arpent boisé était précieux et jalousement gardé.
| Massif | Superficie approximative | Sentiers principaux | Spécificités |
|---|---|---|---|
| Forêt domaniale de Bitche | 3 900 ha | Grand Tour de la Forêt, Sentier du Simserhof | Rochers gréseux, hêtraies, histoire militaire et charbonnières |
| Forêt de Hanau | 2 800 ha | Tour de l’étang, Sentier des Roches | Étangs, pins, vestiges de chartreuse médiévale |
| Massif du Simserhof | 2 300 ha | Boucle du Simserhof, Chemin mémoire | Ouvrages militaires, faune abondante, belvédères |
| Zapfenkopf/Schmalenthal | ~800 ha | Circuit de la tourbière, pins tordus | Tourbières, flore relictuelle, observation des insectes rares |
Le Pays de Bitche, minuscule sur les cartes, immense dans la profondeur de ses forêts, n’a pas fini de livrer ses secrets à ceux qui prennent le temps. D’une aube sur les étangs de Hanau à la lumière mordorée sur les bruyères du Schmalenthal, chaque saison renouvelle l’émerveillement. Randonner ici, c’est traverser autant d’histoires que de paysages, apprendre à écouter la forêt autant qu’à la parcourir. À ceux qui savent lever les yeux, le vol du grand-duc ou l’or des feuilles promettent, à chaque pas, un autre visage de la Lorraine forestière.
Sources : Parc naturel régional des Vosges du Nord, Club vosgien section de Bitche, Office national des forêts, Tourisme Pays de Bitche